marţi, 30 noiembrie 1999
La un sfert de secol dupã ce ºi-a trecut în palmares primul succes în clasicul saharian, echipa Volkswagen ºi-a propus sã mai câºtige un pariu al tehnologiei, vizând primul succes obþinut de o maºinã cu motor diesel.

Începutã în Portugalia, competiþia avea sã ofere primele surprize încã din speciala inauguralã, cei 83 kilometri dintre Lisabona ºi Portimao consemnând un scratch de debut pentru Carlos Sainz! Aflat la debut în Raliul Dakar, fostul campion mondial se instala la conducere, în timp ce echipa Volkswagen îºi permitea luxul de a-ºi plasa trei maºini în primele patru locuri. Vrând parcã sã confirme cã rezultatul n-a fost nici pe departe rodul întâmplãrii, Sainz a repetat scratch-ul ºi pe proba de 115 km dintre Portimao ºi Malaga, în timp ce toate cele cinci Volkswagen Touareg se menþineau în Top 12. Neofitul cel mai prestigios aliniat la start a oferit o nouã lecþie de pilotaj, demonstrând cã pistele bãtrânului continent sunt în continuare apanajul sãu. ªi fãrã sã vrem, ne amintim de ediþia 1987, în care un oarecare Ari Vatanen câºtiga ºi el speciala de debut a maratonului african.

Intrarea pe pãmânt african avea sã consemneze o primã schimbare de lider, Carlos Sainz predând ºtafeta primei poziþii spaniolului Joan Nani Roma. Trei din maºinile Volkswagen se menþineau însã la mai puþin de un minut faþã de lider (Saby, Sainz ºi Kleinschmidt), situându-se într-un ecart de numai trei secunde! Sectorul selectiv de 386 km dintre localitãþile marocane Nador ºi Rachidia s-au derulat fãrã probleme pentru echipa albaºtrilor celelalte douã maºini conduse de Mark Miller ºi Giniel de Villiers menþinându-se în primele 12 locuri.

Deºi s-a aflat pentru prima datã faþã în faþã cu realitãþile africane ale Dakar-ului, Carlos Sainz avea sã-ºi demonstreze dragostea pentru continentul negru ºi în speciala a patra, desfãºuratã pe un traseu de 639 km între Er Rachidia ºi Ouarzazate. Cu trei scratch-uri din patru posibile, spaniolul revenea astfel la conducerea bãtãliei, în timp ce maºinile conduse de Bruno Saby ºi Jutta Kleinschmidt asigurau prototipurilor Touareg TDI o incredibilã triplã provizorie în clasamentul general! Giniel de Villiers urca ºi el pe poziþia cincea, în timp ce Mark Miller aducea cea de-a cincea maºinã a echipei VW pe poziþia a opta.

Lucrurile nu s-au schimbat prea mult nici pe tronsonul dintre Ouarzazate ºi Tan Tan, intrarea pe teritoriul Mauritaniei consemnând dominarea maºinilor albastre, cu Carlos Sainz ºi Jutta Kleinschmidt pe primele douã locuri. ªi pentru ca peisajul sã fie complet, sã mai spunem cã celelalte trei maºini ocupau locurile 4, 5 ºi 6, singurul intrus non-VW din primii ºase fiind fostul campion mondial în proba de coborâre, Luc Alphand. Cu un ecart de numai 2m41s între primul ºi cel de-al ºaselea clasat, spectacolul ediþiei 2006 era garantat, întreaga atenþie fiind acaparatã de duelul dintre Volkswagen ºi Mitsubishi.

Renumitã pentru pistele sale de o duritate extremã, Mauritania avea sã ofere un teren propice pentru recitalul ?albaºtrilor?, prototipurile Touareg TDI intrând în oraºul Zouerat pe primele trei locuri ale clasamentului general. Singura schimbare, numele liderului: sudafricanul Giniel de Villiers! Carlos Sainz ºi Jutta Kleinschmidt ocupau celelalte douã locuri ale podiumului, la 22 ºi respectiv de 34 de secunde, în timp ce Bruno Saby ºi Mark Miller încheiau lista primilor ºapte clasaþi la diferenþe nesemnificative pentru economia cursei.

Desfãºurat în ritmul unui veritabil thriller, raliul a oferit un nou episod fierbinte ºi etapa cu numãrul ºapte, derulatã între Zouerat ºi Atar. Acesta a fost locul în care Stephane Peterhansel ºi-a trecut în cont cel de-al 50 scratch saharian, echipa Mitsubishi reuºind sã treacã pe primele douã locuri în clasamentul general. Profitând de o eroare colectivã de navigaþie, în care au fost implicaþi printre alþii Jean-Louis Schlesser ºi Giniel de Villier, Stephane Peterhansel ºi Luc Alphand au trecut în faþa rivalilor. Jutta Kleinschmidt a fost singura care a menþinut acelaºi ritm cu maºinile japoneze, fiind însã întârziatã din cauza unei pene de cauciuc. Drumul spre Atar n-a adus prea multe bucurii echipei Volkswagen, Carlos Sainz pierzând peste o jumãtate de orã împotmolit în preajma primului control de trecere, în timp ce Mark Miller ºi Bruno Saby au cedat minute preþioase din cauza unui tonou ºi respectiv a problemelor mecanice. Dar chiar ºi aºa, Kleinschmidt, de Villiers ºi Sainz se aflau pe locurile 3,4 ºi 5, la diferenþe suficient de mici pentru distanþa care a mai rãmas de parcurs.

Situaþia nu s-a schimbat nici în ziua a opta, aceasta dovedindu-se una din cele mai dificile din actuala ediþie. Împotmolitã la un moment dat în nisip, Jutta Kleinschmidt a pierdut o orã faþã de lider ºi ocupã înaintea zilei de pauzã locul cinci în clasamentul general. Carlos Sainz a avut probleme de ambreiaj la start dupã care a lovit un bolovan la kilometrul 26, având nevoie de câteva ore pentru reparaþii. Speranþele pentru podium au cãzut deocamdatã pe umerii lui Giniel de Villiers, ecartul de 26 minute faþã de lider fiind încã suficient de mic dacã avem în vedere distanþa rãmasã de parcurs. Clasat la egalitate cu Stephane Peterhansel în topul specialei dintre Atar ºi Nouakchott, Mark Miller încheie prima jumãtate a raliului pe poziþia a opta, la peste douã ore de ocupantul primului loc.

Clasament general dupã Etapa 8

1. Stéphane Peterhansel / Jean-P. Cottret Mitsubishi Pajero Evolution 22h32m41s
2. Luc Alphand / Gilles Picard Mitsubishi Pajero Evolution + 32s
3. Giniel de Villiers / Tina Thörner Volkswagen Race Touareg 2 + 26m16s
4. Nani Roma / Henri Magne Mitsubishi Pajero Evolution + 43m35s
5. Jutta Kleinschmidt / Fabrizia Pons Volkswagen Race Touareg 2 + 1h06m26s
6. Thierry Magnaldi / Arnaud Debron Schlesser-Ford + 1h33m40s
7. Jean-L. Schlesser / François Borsotto Schlesser-Ford + 1h45m21s
8. Mark Miller / Dirk von Zitzewitz Volkswagen Race Touareg 2 + 2h12m13s
9. Carlos Sousa / Jean-Marie Lurquin Nissan Pick-up + 3h10m12s
10. Matthias Kahle / Thomas Schünemann Buggy Honda + 6h03m22s
11. Bruno Saby / Michel Périn Volkswagen Race Touareg 2 + 7h16m17s
...
17. Carlos Sainz / Andreas Shulz Volkswagen Race Touareg 2 + 8h09m43s